À partir de ce samedi 2 novembre, nous allons pouvoir déguster une nouvelle édition des WTA Finals à Riyad et qu’une fois la polémique sur le lieu dépassée, elle promet d’être plus excitante que les encore flous ATP Finals.
Vous connaissez les règles, une phase de poules avec deux groupes de quatre joueuses puis on passe aux demies et à la finale. Format atypique et donc fascinant dans le monde du tennis qui a par le passé permis à une joueuse ayant perdu deux matchs de remporter le tout (Agnieszka Radwańska en 2015). Mais que va-t-il se passer cette année ? Prévisions groupe par groupe :
Groupe orange : le groupe de tous les possibles
La présence exceptionnelle de la championne de Wimbledon, Krejcikova, 12e à la Race (petite pensée pour Emma Navarro) invite à voir ce groupe comme le plus faible des deux. N’empêche, elle reste le véritable facteur X de celui-ci. Si on exclut les JO (où elle atteint les quarts de finale), la Tchèque n’a gagné que deux matchs depuis son sacre à l’All England Tennis Club. Reste qu’elle sait comment poser des problèmes à la championne en titre Swiatek, l’ayant battue lors de leurs deux dernières rencontres, les deux sur dur. Une surface qu’on devrait retrouver à Riyad, même si on ne va pas vous mentir, à l’heure de rédiger cet article on en sait encore très peu sur la vitesse de ce court, qui devrait ressembler à celui de l’exhibition récente Six Kings Slams.
Même chose pour Pegula, qui dans la magnifique progression de sa saison a pu écarter la Polonaise en quarts de finale à l’US Open et aura sans doute envie de venger la raclée de la finale de 2023. De quoi semer le doute dans ce groupe où Coco Gauff semble la deuxième favorite, si elle arrive à surmonter ses problèmes de confiance au service. Pour combler l’incertitude, Swiatek signe dans ces WTA Finals son retour après plus de deux mois d’absence, avec un changement de coach à la clé. Une progression sur surface dure semble être l’objectif de la Polonaise et de Wim Fissette, mais sera-t-elle visible dès samedi ?
Groupe violet : Sabalenka l’utra favorite
Si le hasard avait échangé les places de Gauff et Paolini, on parlerait clairement du groupe de la mort. Il reste malgré tout le plus fort. Et pour cause, le facteur X est ici Elena Rybakina. Il semble loin, le début de cette saison, mais jusqu’à Roland Garros, elle était clairement au sommet du tennis féminin, seulement accompagnée par Swiatek et Sabalenka. Depuis ? Des problèmes physiques, de sombres tensions, une rupture avec son coach dont on ne saura peut-être jamais tout, puis une longue absence des courts (depuis le 26 août). Autant d’ingrédients pour faire de sa présence un grand signe d’interrogation (et franchement, on n’est pas à l’abri d’un énième forfait comme durant toute la saison). Mais, si elle est en forme, il n’est pas impossible de la voir même remporter le tournoi.
Dire cette phrase dans un groupe où se trouve Aryna Sabalenka peut sembler audacieux. La Biélorusse est clairement la joueuse la plus en forme du moment, la battre sur surface dure est plus difficile que de trouver quelqu’un qui aime son tatouage, et les conditions de l’indoor semblent parfaitement lui convenir. Après une première place au classement obtenue par le côté le plus complexe du règlement WTA, elle aura sans doute envie de prouver qu’elle occupe ce trône de façon légitime, et le garder jusqu’à la fin de la saison.
WTA Finals : Paolini et Zheng, outsiders ou vrais dangers ?
L’Italienne Paoloni et la Chinoise Zheng complètent ce groupe. Paolini a beau avoir fait la plus belle saison de sa carrière, avec des résultats que personne n’aurait imaginé il y a à peine un an, elle reste peut-être la plus fragile du groupe. Décevante à l’US Open, ses derniers résultats font preuve d’une certaine fatigue et des difficultés d’adaptation à l’indoor. Certains vont même jusqu’à dire que parmi les huit, elle a le plus de chances de partir totalement bredouille de Riyad avec trois défaites au compteur. Un constat qui peut sembler sévère alors qu’on peut l’imaginer surprendre peut-être une Rybakina en manque de rythme et contre qui elle reste sur une victoire à Roland Garros. Mais il est difficile de la voir sortir de la phase de poules.
Au contraire, Qinwen Zheng est peut-être la surprise en puissance du tournoi. Sa finale en Australie avait tout d’un heureux hasard en janvier, mais il se trouve que depuis un Roland Garros et Wimbledon où elle touche le fond en termes de confiance, elle est devenue une menace. C’est simple : seules Sabalenka (deux fois), Muchova et Pavlyuchenkova ont pu la battre. Entre temps, elle remporte l’or olympique, Palerme et Tokyo et fait finale au WTA 1000 de Wuhan. Pas mal non ?
Son service, malgré ce lancer particulier de balles, avec ce petit ricochet presque imperceptible qui rappelle le geste des ramasseurs de balles, est devenu le plus redoutable du circuit. Elle cumule 409 aces, ce qui représente 9,6% de ses mises en jeu, pourcentage seulement inférieur à celui de Rybakina, avec un ratio de 9,7% aces, et sa combativité peut parfois crisper ses adversaires. Pas de bol, elle est tombée sur le même groupe que Sabalenka, ce qui garantie presque une défaite. Vous l’aurez compris, son match contre Rybakina peut être décisif. Pire, ce groupe sera tellement serré que peut-être le fait d’arracher une manche à Sabalenka sera décisif pour décider qui arrive en demi-finale.
